인간은 삶의 3분의 1을 잠으로 보낸다. 잠을 잘 때 우리 몸은 낮 동안 소모되고 손상된 세포 기능을 회복하며, 생체 에너지를 효율적으로 관리하고 저장한다. 충분한 수면의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다. 하지만 호흡 정지가 빈번하게 발생하는 수면무호흡증이 생기면 수면의 질이 크게 떨어지기 때문에 아무리 자도 피곤한 상태에 빠지게 된다. 그 결과 과도한 주간 졸림증, 만성 피로, 기억력 및 집중력 감퇴, 두통, 불면증 등으로 일상생활에 큰 어려움이 생긴다. 또한 졸음운전 등 자신뿐만 아니라 주위에까지 피해를 끼칠 수 있다. 특히 수면무호흡증은 심혈관계 질환을 유발하거나 악화시킬 수 있다.

건강보험심사평가원에 따르면 2023년 수면장애로 진료를 받은 환자는 835,223명이며, 이 중에서 수면무호흡증으로 병원을 찾은 환자는 153,802명으로 해마다 증가하고 있다. 전문가들은 이 또한 ‘빙산의 일각’에 불과하다고 말한다.

수면무호흡증은 수면 중 10초 이상 숨을 쉬지 않는 상태를 말한다. 당뇨, 고혈압, 대사증후군 환자의 50% 이상에게 나타나는 것으로 알려져 있다. 특히 3가지 이상의 항고혈압제를 사용해도 혈압이 잘 조절되지 않는 저항성 고혈압 환자의 83%가 수면무호흡증을 동반하는 것으로 보고되기도 했다.

수면무호흡증과 코골이는 다른 개념이다. 코골이는 상기도 협착으로 인한 저항 때문에 발생하지만, 기본적으로 호흡은 이뤄진다. 반면, 수면무호흡증은 상기도가 폐쇄되거나 호흡하려는 노력 자체가 없어 호흡이 이뤄지지 않는 상태를 의미한다. 수면 중 무호흡이 반복되면 혈중 산소 농도가 떨어지면서 뇌가 각성 상태에 들어가게 된다. 이는 숙면을 방해하는 원인이 된다.

수면무호흡증은 고혈압, 부정맥, 협심증, 심근경색, 울혈성 심부전 등 다양한 심각한 합병증을 초래할 수 있다. 또한 인지장애, 우울증, 치매 등 정신적인 질환을 일으킬 수 있기 때문에 적절한 치료가 필수적이다.

고려대 구로병원 순환기내과 나진오 교수는 “수면무호흡증은 산소포화도를 떨어뜨리고 교감신경을 활성화시켜 밤에 심장이 충분히 쉬지 못하게 해 고혈압, 심부전 같은 치명적인 심장 질환이 발생할 위험이 커진다”고 말했다.

관련 연구에 따르면, 중증 수면무호흡증은 모든 사망률을 약 4배 증가시키며, 심혈관 질환으로 인한 사망률은 약 5배 더 높은 것으로 보고되고 있다. 특히 심장 질환은 결국 심부전증으로 발전할 수 있다. 심부전증은 심장이 우리 몸에 필요한 만큼의 혈액을 충분히 순환시키지 못하는 상태를 의미하며, 그로 인한 사망률은 일부 암보다도 높은 것으로 알려져 있다. 심부전증이 있는 환자는 수면 중 과도하게 숨을 쉬다 갑자기 숨을 멈추는 현상이 반복되는데, 이러한 중추성 수면무호흡과 과호흡이 반복되는 ‘체인-스톡 호흡’은 사망 직전에 나타날 수 있어 ‘임종호흡’이라고도 불린다.

수면의 질을 체크하고 싶다면, 수면 중 맥박수나 산소포화도를 측정할 수 있는 스마트워치를 착용하고 자는 것이 도움이 될 수 있다. 100% 정확하지는 않지만, 자신의 상태를 점검하는 데 유용하다. 또한 거울을 통해 입속을 들여다봤을 때 혀가 목젖과 숨길을 막고 있다면 수면무호흡증을 의심할 필요가 있다. 혀가 두꺼워져 수면 중 상기도를 막는 폐쇄성 수면무호흡증이 발생할 수 있기 때문이다.

정확한 진단을 위해서는 수면다원검사를 받는 것이 중요하다. 수면다원검사를 통해 무호흡-저호흡지수(AHI)를 측정한다. 이 검사는 수면 중 무호흡과 저호흡이 시간당 몇 회 나타나는지를 확인하는 검사로, 1시간 동안 5회 미만이면 정상, 515회인 경우 경도, 1530회 사이는 중증도, 30회 이상은 중증의 수면무호흡증으로 분류된다. 예를 들어, AHI 지수가 30인 환자는 1시간 동안 10초 이상 숨을 쉬지 않는 무호흡이 30번 발생하는 것이다. 즉, 2분에 한 번씩 숨을 쉬지 않는 상황이 발생하는 것이다.

수면무호흡증의 가장 효과적인 치료법은 양압기 사용이다. 양압기는 얼굴에 착용하여 수면 중 기도에 지속적으로 공기를 공급하는 장치로, 수면무호흡증 환자에게 권장된다. 양압기 사용이 어려운 환자에게는 구강 내 장치를 통해 아래턱이나 혀를 앞으로 당겨 상기도의 막힘을 완화하는 방법도 있다. 또한 체중 감소가 수면무호흡증 개선에 도움이 될 수 있으며, 해부학적으로 상기도가 좁은 사람에게는 수술적 치료가 고려될 수 있다.

나 교수는 “잠을 잘 자기 위해서는 낮 시간에 햇빛을 보고, 규칙적인 생활습관과 적당한 운동이 중요하다”며 “자기 전 과식을 피하고 체중 관리도 해야 한다. 또한 쾌적한 수면 환경을 만들고 규칙적으로 자고 일어나는 습관을 유지하는 것이 중요하다. 과도한 음주는 피해야 한다”고 강조했다.

서울대병원, 미세갑상선유두암 고주파절제술의 효과 및 안전성 확인

저위험 미세갑상선유두암에 대한 고주파절제술의 효과와 안전성이 확인됐다. 고주파절제술을 받은 미세갑상선유두암 환자의 95.9%는 종양이 관찰되지 않았고, 시술 후 정신적·사회적 삶의 질이 지속적으로 향상됐으며, 부작용도 적은 것으로 나타났다. 또한, 추적 관찰 결과 시술을 받은 여성들이 건강하게 임신·출산한 것으로 확인돼, 고주파절제술이 신체적 부담이 적은 대안적 치료 옵션이 될 것으로 기대된다.

서울대병원 영상의학과 김지훈·이지예 교수와 내분비대사내과 박영주 교수 연구팀이 고주파절제술을 받은 12-60세 미세갑상선유두암 환자 98명을 최대 4.8년간 추적 관찰해, 고주파절제술의 효과와 안전성을 전향적으로 분석한 결과를 19일 발표했다.

종양 크기 1cm 이하인 미세갑상선유두암은 진행이 느리고 예후가 좋은 암이다. 치료 옵션으로 갑상선 절제수술 또는 적극적 관찰이 권고된다. 점점 많은 환자가 수술을 피해 검사를 받으며 종양 상태를 지켜보는 ‘적극적 관찰’을 택하고 있으나, 이는 암이 진행될 가능성이 존재해 환자에게 불안감을 유발할 수 있다. 따라서 미세갑상선유두암에 대한 새로운 대안적 치료 옵션이 필요했다.

연구팀은 수술이나 적극적 관찰 대신, 비침습적 치료법인 ‘고주파절제술’을 선택한 미세갑상선유두암 환자 98명을 분석했다. 고주파절제술은 미세한 바늘을 삽입해 고열로 종양과 주변 조직을 괴사시키는 치료법으로, 괴사된 조직은 시간이 지나면 자연스럽게 사라진다.

모든 환자에서 고주파절제술이 성공적으로 시행됐으며, 연구팀은 이들의 절제 영역(고주파로 괴사된 영역), 암 진행 여부, 부작용, 삶의 질 등을 전향적으로 추적했다.

최대 4.8년 동안 추적한 결과, 절제 영역은 시술 후 지속적으로 감소해 최종 추적 관찰 시 전체 환자의 95.9%에서 관찰되지 않았다. 암 진행률은 3%로 대부분의 환자는 암이 커지거나 전이되지 않았다. 부작용으로 1명에게서 일시적인 성대 마비가 발생했으나, 이는 6개월 후 회복됐으며, 추가적인 주요 합병증은 보고되지 않았다.

추가적으로 갑상선 삶의 질 설문(10점 척도) 결과, 시술 후 정신적 삶의 질(7.3 vs 8.0)과 사회적 삶의 질(8.0 vs 8.7)이 모두 2년 이상 지속적으로 증가했다. 반면 신체적 점수는 유의미하게 감소하지 않아(8.6 vs 8.5), 암을 효과적으로 제거하면서도 부작용이 적고, 심리적 부담도 최소화할 수 있는 것으로 나타났다.

또한, 고주파절제술 후 일부 환자가 암 재발 없이 임신과 출산을 경험한 것으로 확인돼, 호르몬 변화나 신체적 부담이 적은 이 치료법이 임신을 계획하는 젊은 여성 환자들에게 고려될 수 있는 방법임을 시사했다.

김지훈 교수(영상의학과)는 “미세갑상선유두암 환자의 치료 옵션으로서 수술이나 적극적 관찰과 함께, 이번 연구를 통해 효과와 안전성이 입증된 고주파절제술을 고려할 수 있을 것으로 보인다”며 “세계적으로 많은 임상 근거를 축적한 고주파절제술이 국내에서 오남용되지 않고 적절히 잘 정착될 수 있도록 관련 제도와 전문가 합의가 마련될 필요가 있다”고 말했다.

이번 연구 결과는 미국 갑상선학회지 ‘Thyroid(갑상선)’ 최근호에 게재됐다.