AZ 백신은 영국 옥스퍼드 대학교와 '글로벌 빅파마' 아스트라제네카가 개발한 코로나19 백신이다. 2021년 1월 영국 정부가 세계 최초로 아스트라제네카 백신 접종에 돌입했다.

당시 국내 언론은 AZ 백신이 보관과 운반이 용이하고, 비용이 저렴하다는 이유로 너도나도 '찬양(讚揚)' 보도를 이어갔다.

전형적인 '받아쓰기' 보도였다. 지상파 방송 3사, 종편 등 대형 언론도 마찬가지였다.

그러나 팜뉴스는 2020년 9월, 그것도 아스트라제네카 백신 국내 접종이 시작되기 약 5개월 전, "아스트라제네카 코로나19 백신 임상 중단 미스터리" 제하의 기사를 통해 안전성 문제를 집중적으로 제기했다. 아래는 기사의 일부분이다. 

"아스트라제네카가 지난 7월경 횡단성 척수염이 두 차례 발생했는데도 임상을 강행하고 있다는 측면에서, 아스타라제네카의 코로나19 백신 개발이 사실상 실패할 것이라는 전문가들의 예측이 들린다. 하지만 아스트라제네카는 묵묵부답이다. "

이뿐만이 아니다. 당시 의료 전문가의 말을 인용해서 다음과 같이 경고했다. 

“횡단성 척수염 사례가 두 건 발생했다면 굉장히 위험하다. 단순히 백신과 무관하다는 이유로 넘어갈 수 없다. 1만명 정도 참가한 임상에서 2건이 발생했다면, 수천만 명이 백신을 투여받았다고 가정할 때 횡단성 척수염이 수천명 이상 발생할 수 있다는 얘기다. 아스트라제네카와 영국 정부가 임상 재개 결정을 재검토하지 않으면, 위험천만한 백신이 탄생할 수 있다는 측면에서 백신 개발은 최종적으로 실패할 가능성이 있다"

해당 기사는 비상한 관심을 불러일으켰다.

취재진은 여기서 그치지 않고 "아스트라제네카는 무엇을 숨기고 있을까" 제하의 보도를 통해 "횡단성 척수염에 걸린 10명 중 4명에 달하는 환자들이 돌이킬 수 없는 장애로 평생 동안 고통을 겪고 있다"고 전했다. 아스트라제네카 백신의 위험성을 세상에 알렸다.

그런데도 아스트라제네카는 횡단성 척수염 문제를 제대로 해명하지 않았고 영국 정부는 임상을 4일 만에 재개시켰다.

'하인리히'는 어떤 대형 사고가 발생하기 전 '같은 원인'으로 수십 차례의 경미한 사고와 수백 번의 징후가 반드시 나타난다는 뜻의 통계 법칙이다. 

횡단성 척수염으로 시작된 백신의 위험 징후는 '임상 3상 통계 부풀리기'로 드러나기 시작했다

2020년 11월, 아스트라제네카가 임상 3상 결과를 발표한 직후 팜뉴스는 "아스트라제네카는 왜 ‘누더기 발표’를 했을까" 제하의 기사를 아래와 같이 보도했다. 

"전문가들 사이에서는 아스트라제네카 측의 평균 예방률 ‘70%’ 계산을 이해할 수 없다는 지적이 들린다. 용법이 다른, 두 개의 임상시험 데이터를 합산한 결과를 전혀 신뢰할 수 없다는 것이다. "

팜뉴스는 임상 전문가의 말을 인용하면서 "두 임상시험은 투여 요법이 다른데 이를 회사 측에서 평균을 낸 것이다. 굉장히 이례적인 발표로 상당히 문제가 큰 사안이다"라고 전했다.

그러면서 "더욱 적은 참여자 그룹(2741명)에서 90%, 많은 참여자 그룹(8895명)에서 62%였기 때문에, 오히려 데이터를 신뢰한다면 62%를 더욱 신뢰하는 것이 상식적으로 합당하다, 그런데도 아스트라제네카는 N수가 훨씬 적은 군에서 예방 효과가 90%가 나왔다는 점을 강조하고 있다”고 지적했다.

심지어 미국 식품의약국(FDA)의 백신 허가를 위한 조건이 최소 3만명 이상인 점을 고려하면, 저용량 투여군 2741명이 참가자는 터무니없이 부족한 숫자다. 약 10배 이상의 참가자를 모집하고 이들에게 절반의 용량을 투여해야 FDA의 진입장벽을 넘을 수 있다는 뜻이다.

이날 동 시간대에 세계적인 저널 '뉴욕 타임즈'도 의료 전문가들의 분석을 토대로 팜뉴스와 같은 내용의 기사를 노출했다. 

그러나 우리 정부는 정반대의 행보를 보였다. 

2020년 12월 문재인 정부는 정반대의 결정으로 AZ 백신 도입 추진 드라이브를 걸었다. 2021년 1월 세계 최초로 영국에서 AZ 백신 첫 접종 사례가 나온 이후, 정부는 발 빠르게 움직였다. 

식약처는 영국인 첫 접종 이후 한 달 만에 AZ 백신을 조건부 허가했다. 앞서 팜뉴스가 언급했듯이  임상 3상에서 65세 이상 비율이 적었지만 그대로 밀어부쳤다. 

심지어 독일, 프랑스, 오스트리아, 스웨덴, 덴마크, 네덜란드, 스페인, 폴란드 등은 65세 미만에게만 권장할 정도로 주의를 기울였지만 아랑곳하지 않았다. 

2021년 3월, 허울뿐인 '집단 면역'을 기치로 걸고 국내 보건의료종사자, 어르신 등을 중심으로 집중적인 아스트라제네카 백신 투여가 이뤄졌다. 

(참고로 집단 면역은 그야말로 허구였다. 문재인 정부 휘하의 정은경 질병청은 집단면역을 주야장천 외쳤지만 오미크론 등 변이 예측 실패로 집단 면역은 사실상 실패한 정책으로 드러났다) 

결국 터질 것이 터졌다. 3월부터 백신 부작용 제보가 팜뉴스 편집국에 빗발치기 시작했다. 

최선재 담당 기자는 새벽에도 밤에도 주말에도 숱한 제보를 받았다. 아스트라제네카 백신을 맞고 신경학적 증상을 보여 병원에 입원했거나 갑자기 몸이 움직이지 않아 응급실로 향했다는 내용이 대부분이었다. 

팜뉴스는 2021년 "[단독] 20대 9급 공무원 AZ 백신 맞고 ‘중증 재생불량성빈혈’로 아스트라제네카 백신 부작용 첫 보도를 했다. 

9급 공무원 김근하(29) 씨가 아스트라제네카 백신을 맞고 3일 만에 잇몸출혈을 겪고 결국 특발성 중증 재생불량성 빈혈 판정을 받았다는 내용이었다. "[단독] 병원 권유로 백신 맞고 어머니는 심정지만 ‘7번’ 왔다" 보도도 마찬가지였다. 

AZ 도입 전에는 조용했던 국내 주요 언론의 입장도 서서히 변했다. 40대 간호조무사(기저질환 없음)가 ‘급성 파종성 뇌척수염’, 인천의 20대 청년이 뇌척수염 진단을 받았다고 앞다투어 보도했다. 

'백신 부작용'이 화두로 떠오른 계기다. 그러나 '문재인 정부'와 '정은경 질병청'은 백신과 부작용의 인과성을 지속적으로 부정했다. 

참사의 시작이다. 

이런 흐름은 펜데믹이 끝나고 정권이 바뀔 때까지 돌이킬 수 없는 '메인 스트림(주류)'으로 작용했고 지금도 AZ 백신 부작용 피해자들의 피해 보상은 제대로 이뤄지지 않고 있다.   

강윤희 전 식약처 임상심사위원의 발표를 보면 AZ 선제 도입은 정부의 실책이 명백하다. (왜 우리나라만 접종 고집? AZ 백신의 비극...역대급 '부작용 피해' 보도 참고)

강윤희 전 임상심사위원(의학 박사)은 지난해 3월 국회 토론회를 통해 "일본과 비교하면 우리 정부가 안전한 백신을 선택하지 않았다. 아스트라제네카(AZ) 백신 관련 통계를 보면 이를 알 수 있다. 자료를 보면 한국은 AZ 백신을 약 2000만회분, 일본은 11만회분 접종했다"고 지적했다.

우리나라에서는 아스트라제네카 백신 이상 반응에 의한 사망사례가 398건, 중증사례가 4780건이 보고됐다. 일본은 사망과 중증 사례가 거의 보고되지 않았다. AZ 백신 접종으로 인한 피해가 매우 컸다는 뜻이다. 

일본은 AZ 백신에 대한 안전성을 우려해서 1억 2천만회의 접종분을 계약했는데도 불구하고 4천만회를 취소하고 6000만회분은 해외로 무상공여하고 나머지 백신은 폐기 처분했다.

국민의 안전을 우선적으로 고려했기 때문에 상당한 예산을 날리는 위험을 감수하면서 접종을 포기한 것이다.

유럽 국가들의 대응과도 큰 차이를 보였다. 2021년 2월 8일, 노르웨이는 우리나라와 비슷한 시기에 AZ 백신 접종을 시작했다. 하지만 오스트리아, 덴마크에서 이상 반응으로 혈전증이 보고되자 자체 조사를 시작했다.  

조사 결과 노르웨이에서도 의심되는 5건의 사례가 있었고, 이 중 3명은 사망했다. 노르웨이 피해보상 전문위원회는 의심사례 5건 중 3건이 백신과 관련이 있다고 결론 내렸고 피해보상을 실시했다.

3월 11일, 노르웨이 정부는 AZ 백신 접종을 전격적으로 중지했다. 한 달 뒤 국가 백신 접종 프로그램에서도 제외했다. 백신 제조사인 아스트라제네카는 노르웨이에서 코로나19 백신으로 인한 사망에 대해 직접 사과했다. 유럽 국가의 노력들로 아스트라제네카는 유럽에서 백신 사업 철수해야 하는 위기를 맞았다.

결국 지난 8일 아스트라제네카 백신은 유럽 시장에서 최종 철수했다. 아스트라제네카 백신은 유럽 전역에서 수차례 부작용 이슈에 시달린 것과 무관치 않다는 외신 보도는 지금도 이 순간에도 이어지고 있다. 

그러나 대한민국은 조용하다. 팜뉴스가 약 5년 전 아스트라제네카 백신의 안전성에 대해 수차례 경고하고 수많은 백신 피해자들의 목소리를 전해왔을 때 침묵했던 모습과 다르지 않다. 

더구나 윤석열 대통령은 대선 직전 코로나19 백신 부작용 피해자들의 분향소를 방문하면서 공약 1호 '백신 부작용 국가책임제'를 내걸었다. 하지만 정부 출범 이후 공약은 즉각 파기됐다. 

아스트라제네카 백신 부작용 피해자들은 '전' 정권에서 무시당했고 '현 정권'에서도 버려진 것이다. 

팜뉴스는 백신 안전성에 경종을 울리기 위해 2021년 6월, 질병청이 벌였던 홍보 문구를 첨부한다.