노화 현상은 나이가 들어감에 따라 발생하는 자연스러운 현상이다. 노화가 빠르게 진행되는 대표적인 신체기관으로는 사물을 인식하고 바라보는 눈이 있다. 눈의 노화가 빠른 이유 중 하나는 매일 사용하는 기관이기 때문이다. 눈의 노화로 인해 나타날 수 있는 질환은 ‘노안’과 ‘백내장’이 있다.

노안과 백내장은 수정체에 이상이 생긴다는 점에서 같지만, 정확히 따지면 전혀 다른 노인성 안구 질환이다. 수정체는 눈을 카메라에 비유하였을 때 렌즈에 해당하는 기관으로, 눈으로 들어온 빛을 하나로 모아 망막에 상을 맺을 수 있도록 해준다.

먼저 노안은 수정체가 탄력을 잃어 딱딱하게 변하면서 조절력이 떨어지는 것을 일컫는다. 반면 백내장은 수정체가 노화를 비롯해 다양한 원인으로 인해 뿌옇게 혼탁해지는 안질환으로, 노안보다 더욱 경각심을 가져야 하는 질환으로 꼽힌다.

백내장을 노안보다도 더 경각심을 가져야 하는 이유는 3대 실명 질환 중 하나인 녹내장을 비롯한 다양한 합병증을 유발할 가능성이 있기 때문이다. 또한 중요한 문제는 바로 백내장과 노안의 초기 증상이 비슷해 환자들이 혼동하는 경우가 많다는 데 있다.

백내장을 단순 노안으로 여기고 안일한 대처를 하다가 적절한 치료시기를 놓치는 일이 없도록 주의해야 한다. 이런 불상사가 없으려면 중장년층, 노년층의 연령대로 접어들었다면 1년에 1회 이상은 안과에 방문하여 정기검진을 받는 것도 중요하다. 무엇보다 조금이라도 이상한 증세가 나타난다면 빠르게 안과에 방문하여 정밀검사를 받아야 한다.

노안과 백내장의 초기 증상으로는 시력 저하를 꼽을 수 있다. 노안은 가까운 곳에 있는 물체가 잘 보이지 않는 시력 장애가 나타나며, 백내장 역시 앞이 뿌옇게 보이기 때문에 시력 장애가 나타난다. 이 때문에 백내장이 발병했더라도 자연스러운 노안으로 여기고 안일한 대처를 하는 경우가 많은 것이다.

그러면 주의해서 살펴야 할 백내장의 증상들은 무엇이 있을까? 백내장의 대표적 증상으로는 시야에 마치 안개가 자욱하게 낀 듯 뿌옇게 보이는 것이다. 또 사물이 두개 혹은 여러개로 보이는 복시증상, 어두운 곳에서는 잘 보이고 오히려 밝은 장소에서 시력이 더욱 감소하는 주맹 현상, 불빛이 번지고 퍼져 보이는 증상, 심한 눈부심 증상 등이 나타난다.

백내장을 초기에 발견했다면 먼저 약물치료를 통해 진행속도를 일정 부분까지 늦추는 것은 가능하다. 그러나 혼탁해진 수정체는 다시 원래의 상태로 되돌아 가기 어렵기 때문에 근본적인 해결은 아니다. 그렇기에 백내장의 근본적인 해결을 위해서는 수술을 통한 치료방법을 고려해야 한다.

혼탁해진 수정체를 개선하는 백내장 수술 방법으로는 다초점 인공수정체 삽입술이 있다. 이는 뿌옇게 혼탁해진 수정체를 제거하고, 인공적으로 제작된 수정체를 그 자리에 삽입하여 대체하는 방법이다.

다초점 인공수정체 삽입술은 근거리부터 원거리까지 전체 모든 거리의 초점을 맞추는 것이 가능하고, 백내장뿐만 아니라 노안까지 동시에 교정할 수 있다는 큰 장점을 지닌다. 다만 인공수정체 렌즈의 종류가 다양하기 때문에 의료진과 충분한 상담이 필요하다.

실제로 인공수정체 렌즈 중에는 미국 FDA 승인을 받아 백내장 수술 후 밝고 선명한 시력을 제공하는 심포니 렌즈를 비롯해 시너지렌즈, 팬옵틱스렌즈, 아이핸스렌즈 등 다양한 종류의 인공 수정체가 있다.

백내장을 예방 하기 위해서는 평상시에도 눈건강에 힘쓰는 자세가 필요하다. 예를 들면 자외선은 수정체에 치명적인 악영향을 미치기 때문에 백내장을 예방을 위해 모자, 선글라스 등을 이용해 눈에 자외선이 닿지 않도록 보호해야 한다. 더불어 식습관과 생활습관을 건강하게 개선하고, 예방적인 차원에서 안과에 방문하여 정밀검사를 받는 것도 중요하다.

또한 백내장 질환으로 불편함이 커서 백내장 수술을 고려중이라면 우선 수술을 집도하는 의료진의 역량을 반드시 체크하여 병원 선택이 이뤄져야 한다. 단순히 몇 만원 더 저렴한 수술가격에 좌우되지 말고, 수술 후 좋은 예후를 보기위해서는 무엇보다 의료진의 숙련도를 고려해야 한다. 안과 전문의의 경력과 노하우가 풍부한지, 많은 수술경험을 보유하고 있는지 확인하는 것이 중요하다.

글. 잠실서울밝은안과 이현철 대표원장