노화는 누구나 겪는 자연스러운 현상이다. 노화는 피부 탄력이 떨어지고 주름이 생기는 것과 같이 겉으로 보이는 부위뿐 아니라 신체를 이루는 장기에서도 서서히 진행된다. 

노화가 빠르게 나타나는 신체 부위로 눈이 있다. 눈은 아침에 일어나서 잠들 때까지 하루 종일 사용하는 기관인 만큼 노화가 가속화되는 기관이기도 하다. 눈의 노화로 인해 나타날 수 있는 대표적인 안질환으로는 노안과 백내장이 있다. 노안과 백내장은 발생 시기와 초기 증상은 비슷하지만 원인과 처방은 전혀 다른 질환이다. 

노안은 수정체가 탄력을 잃고 딱딱하게 변하면서 수정체의 두께를 조절하는 모양체근이 약해져 초점 조절능력이 떨어지는 질환을 일컫는다. 노안이 찾아오면 가까운 거리의 사물이나 작은 글자가 잘 보이지 않는다. 가까운 곳을 보다가 먼 곳을 볼 때나 반대로 먼 곳을 보다가 가까운 곳을 볼 때 초점 전환에 시간이 오래 걸리기도 한다. 

이러한 노안은 일반적으로 40대 이후부터 진행되는 것으로 알려져 있다. 하지만 최근에는 스마트폰, 태블릿 PC 등 전자기기의 사용량이 급증하면서 젊은 노안 환자도 증가하고 있다. 노안은 일반적으로 돋보기로 시력을 교정할 수 있으며, 일상생활에 불편을 크게 느끼면 노안교정수술을 진행하기도 한다. 

백내장은 수정체가 혼탁해지면서 시야가 뿌옇게 되는 질환이다. 백내장 초기 증상은 시력이 흐려지는 정도로 노안과 비슷하다. 그러나 백내장은 방치하면 녹내장을 비롯한 여러 합병증을 유발할 가능성이 있으므로 조기 발견과 적절한 처방이 필요하다. 

백내장이 발생하면 전체적으로 시력이 선명하지 못 하고 시야가 김 서린 유리창처럼 뿌옇게 보일 수 있다. 사물이 2~3개로 보이는 복시, 가로등이나 형광등 등 밝은 조명에서 빛 번짐도 대표적인 백내장 증상이다. 

백내장을 초기에 발견했다면 약물을 통해 병의 진행속도를 늦추는 것이 가능하다. 다만 혼탁해진 수정체는 원래 상태로 되돌아 가기 어렵기 때문에 일상생활이 어려울 정도로 증상이 악화되면 백내장수술을 고려해야 한다. 

백내장수술은 혼탁해진 수정체를 제거하고 그 자리에 인공수정체를 삽입하는 방식으로 진행한다. 인공수정체는 수정체의 역할을 대신할 수 있는 렌즈로 크게 단초점 인공수정체와 다초점 인공수정체로 구분한다. 

단초점 인공수정체는 먼 거리, 중간 거리, 가까운 거리 중 하나의 초점을 맞출 수 있는 렌즈로 수술 후에도 돋보기가 필요하다. 이는 인공수정체에 수월하게 적응할 수 있어 평소 근거리나 원거리에 특화된 작업이 많을 경우 추천한다. 

모든 거리의 교정이 필요하다면 다초점 인공수정체나 연속 초점 인공수정체가 적합하다. 다초점 인공수정체는 모든 거리에 선명한 시력을 제공해 안경 의존도를 낮출 수 있으며 백내장과 노안의 동시 교정이 가능해 백내장노안교정수술로 선호도가 높다. 

노안·백내장수술은 모든 경우 진행해야 하는 것은 아니며 경과 관찰을 통해 적절한 수술 시기와 방법을 결정하는 것이 중요하다. 노안과 백내장은 초기 증상이 유사해 혼동하기 쉬운데, 백내장은 적절한 대처가 이뤄지지 않으면 합병증을 유발할 수 있으므로 주의가 필요하다. 

노안·백내장 치료를 받을 때는 백내장수술비보다 수술을 집도하는 의료진의 임상경험과 숙련도를 중요하게 따져 병원 선택을 해야 하며 안과의 최신 장비 보유 여부, 체계적인 사전·사후 관리 프로그램 등도 면밀히 살피는 것이 좋다. 백내장을 예방하기 위한 가장 좋은 방법은 정기적인 안과 검진으로 40대 이상에서는 안과 검진을 통해 백내장을 조기 발견하고 적절한 처방을 받는 것이 바람직하다. 

글. 인천 부평성모안과 안경호 원장