[팜뉴스=김태일 기자] 허리에 발생하는 질환인 척추관협착증은 허리 구조물들이 점점 비대해지면서 척추관을 압박하여 통증을 유발하는 질환이다. 대체로 60~70대 이상의 연령대에서 발병하는 편이지만 최근에는 운동 부족이나 생활습관 변화 등으로 인해 척추관협착증의 발병 연령이 점점 낮아지는 추세를 보이고 있다고 한다. 

척추관협착증이 발병하면 허리통증 및 하지방사통 등의 증상이 나타나게 된다. 이 증상들은 허리디스크 증세와 유사한 면이 많아 두 질환이 서로 오인되기도 하는데, 척추관협착증 환자는 허리디스크 환자와는 달리 허리를 뒤로 젖힐 때 통증이 더욱 심해지는 편이다. 

또한 질환이 악화될수록 종아리에 마치 종아리가 터질 것 같은 통증이 느껴져 단 5분도 걷는 것이 어려워지기도 한다. 이 때문에 척추관협착증은 '걷기 힘든 병'이라고도 불리는데, 보행 중 종아리 통증이 나타났다면 잠시 앉아서 휴식을 취하면 증상이 완화된다.

척추관협착증은 대부분 비수술적 치료를 통해 호전을 보이므로 질환 초기에 치료를 시작하는 것이 권장된다. 또한 척추신경의 붓기를 감소시키고, 신경 주위의 유착을 박리하는 신경박리시술도 적용이 가능하다. 신경박리시술은 비수술적 치료 방식 중 하나로써 약 15분 정도의 시술 시간이 소요되고, 시술 후에는 잠시 안정을 취한 뒤에 바로 활동이 가능하다는 장점이 있다.

척추관협착증을 오래 방치하면 척추신경이 손상되면서 발바닥에도 저림 증상이나 감각 이상 등의 증세도 나타날 수 있는데, 이런 경우 수술적 치료가 고려되므로 빠르게 진료를 받아봐야 한다.

척추관협착증 환자는 평지에서 빠르게 걷는 운동을 꾸준히 하는 것이 증상 개선에 많은 도움이 된다. 빠르게 걷다 보면 허리가 자연스럽게 뒤로 젖혀지면서 척추신전근이 강화되기 때문이다. 그렇지만 통증을 무리해서 참고 걷다가는 증상이 악화될 수 있으므로 통증이 심하다면 짧게 나눠서 걷는 것이 좋다. 

척추관협착증은 퇴행성 질환이라는 말 대신 체질적으로 척추가 약한 분들이 오랫동안 척추를 사용하면서 척추가 더욱 약해져 발생하는 병이라고도 설명할 수 있다. 그러므로 평소에 허리 건강에 도움이 되는 운동을 꾸준히 하고, 허리에 부담을 주는 동작은 가급적 제한하는 것이 질환 예방에 도움이 된다.

글. 잠실 선수촌병원 신경외과 이동엽 원장