'종근당 신년사'라고 쓰고 '현실로 이루어진다'라고 읽는다

[팜뉴스=최선재 기자] 주요 제약 '오대장' 신년사 분석 시리즈 4편의 주인공은 종근당이다. 종근당 신년사에서 올해 처음 등장한 키워드는 '디지털 치료제'다. 종근당이 신년사에서 사상 처음으로 '디지털 치료제' 언급한 속뜻은 무엇일까. 대웅, 일동, 유한에 이어 '종근당 모멘텀(momentum, 추진력)'을 소개한다.

# 종근당 신년사 '디지털 메디신(digital medicine)'

종근당은 계묘년을 앞두고 새로운 키워드를 처음으로 언급했다.

이장한 회장은 신년사를 통해 올해 경영 목표를 ‘첨단 기술 기반의 신성장 동력 발굴’로 제시하며 “디지털 경영을 통해 지속가능한 성장기반을 마련하는 한 해가 되어야 할 것”이라고 말했다.

이 회장은 “디지털 메디신(digital medicine)과 맞춤 의약품 등 신사업 영역을 개척하는 한편 인공지능(AI) 플랫폼을 통해 초기 신약 후보물질을 발굴하고 신약의 작용기전을 탐색하는 등 정보기술을 활용한 신약개발에 전력을 다해야 한다”고 덧붙였다.

신년사 첫번째 키워드는 바로 '디지털 치료제(digital medicine)'다.

종근당 관계자도 "화학적 약물이든 바이오 의약품 등도 있지만 올해 다른 메커니즘을 가진 신약의 폭을 넓혀야 한다는 뜻"이라며 "그런 측면에서 디지털 메디신이란 단어가 나온 것이다. 신년사에서 단 한번 언급됐지만 의미가 적지 않다"고 밝혔다.

# 디지털 치료제 3세대 신약 '황금알'

그렇다면 종근당이 올해 신년사에서 '디지털 치료제'를 언급한 이유는 뭘까.

팜뉴스는 2021년 3월 17일 “블루오션인데...대형 제약사 깜깜 무소식” 제하의 보도를 통해 대형 제약사들이 하루빨리 디지털 치료제를 선점해야 한다는 학계의 목소리를 전했다. GSK 등 글로벌 빅파마들이 관련 시장에 뛰어들기 위해 공격적으로 스타트업 인수에 나선 반면, 국내 유명 제약사들이 투자에 소극적인 모습을 보였다는 이유에서다.

2년 가까이 흐른 지금, 상전벽해가 일어났다. '디지털 치료제'는 명실공히 3세대 신약으로 떠오른 상태다.

국내 대형 제약사가 통신사와 합작 투자를 통해 디지털 치료제 개발에 나섰다. 심지어 게임사도 병원을 통해 디지털 암 센터를 세웠다. 약 9개 기업이 식약처에 임상 승인을 받고 디지털 치료제 개발을 위한 가속 페달을 밟고 있다. 올해 상반기 내로 국내 1호 디지털 치료제가 나올 것이란 예측도 들린다.

우울증 등 정신 질환뿐 아니라 당뇨, 비만 등 만성 질환 등으로 치료 대상도 다양하다. 소프트웨어 형태의 웨이러블 기기 방식이기 때문에 부작용이 적다는 것도 장점이다.