최근 젊은 층을 중심으로 안구건조증 환자가 증가하고 있는 추세다. 안구건조증을 유발하는 원인에는 다양한 것이 있는데, 건조한 날씨 뿐만 아니라 평소 스마트폰, PC 등의 전자기기를 오랜 시간 사용하면 안구건조증을 유발할 수 있어 주의해야 한다.

안구건조증은 눈물이 부족하거나 눈물이 지나치게 증발하는 등으로 인해 건조 증상을 호소하는 안질환이다. 젊은 층의 필수품이 된 전자기기를 오랜 시간 사용하게 되면 눈을 자주 깜빡이지 않게 되는데, 이는 안구건조증을 악화시키는 원인이 된다.

안구건조증 증상은 눈이 건조하고 시린 것이 특징으로, 안구 표면이 손상된 상태이기 때문에 자극감이나 이물감이 느껴지기도 한다. 특히 심한 경우 눈이 충혈되거나 시야가 흐려 보일 수 있다. 또 평소에 가만히 있어도 눈을 제대로 뜨기가 어려워지는 등 통증을 느낄 수 있다.

안구건조증이 나타나면 대부분 일시적인 증상으로 가볍게 여기는 경우가 많지만, 이러한 증상이 지속된다면 일상생활에서 불편을 느끼는 것은 물론, 시력 저하 및 다른 안질환을 야기할 가능성이 높아지므로 적극적인 치료가 필요하다.

제대로 치료하기 위해서는 그 원인을 정확히 살펴야 한다. 안구건조증은 눈물샘 기능이 저하돼 눈물이 제대로 생성되지 못해 발생할 수 있으며, 또 각결막의 이상이나 눈꺼풀의 염증에 의해 안구건조증이 발생할 가능성도 있으므로 정확한 검사가 먼저 이뤄져야 한다.

눈 상태에 따른 세밀한 검사를 통해 원인을 찾아냈다면 그에 따른 맞춤 치료가 동반돼야 한다. 초기에는 비교적 증상이 가벼워 인공눈물 투여, 대기 요법, 눈물 점액 분비 촉진제 투여 등으로도 상태가 충분히 개선될 수 있다.

다만 증상이 심한 경우에는 IPL 레이저 치료를 고려할 수 있다. IPL 치료는 에너지 플래시를 활용하는 방식으로, 염증이 자주 발생하는 눈꺼풀 아래 피부와 마이봄샘 등에 레이저를 조사함으로써 피부 온도를 올리는 원리다.

피부 온도가 올라가면 막혔던 마이봄샘을 뚫거나 염증 개선에 도움을 준다. 이외에도 IPL 치료는 충혈과 피로를 완화하고 확장된 혈관을 수축시켜 안검염 등을 개선하는 데도 효과적이기 때문에 널리 사용되고 있다.

안구건조증을 예방하기 위한 평소 노력도 이뤄져야 한다. 렌즈 착용은 각막을 덮어 정상적인 눈물막 형성을 방해하기 때문에 자제하고, 컴퓨터나 전자기기 사용과 더불어 충분한 휴식이 이뤄질 수 있도록 해야 한다. 또 눈건강을 위해서는 정기적으로 안과 검진을 받고 확인하는 것이 바람직하다.

글. 강남이룸안과 현주 원장