[팜뉴스=김민건 기자] 한국노바티스 유전성 망막 질환 치료제 ‘럭스터나(Luxturna, 성분명: 보레티진 네파보벡)’가 허가됐다. 단 1회 투여만으로 결함이 있는 RPE65 유전자를 정상 유전자로 대체함으로써 시기능을 개선할 것으로 기대된다. 치료 1년 시점에 가장 어두운 밝기에 있는 보행 환경 검사를 통해 독립적 이동 가능함을 확인했다.

한국노바티스(임시 대표 킴 스카프테 모르텐센)는 9일 식품의약품안전처로부터 RPE65 유전자 이중대립형질 돌연변이로 인한 유전성 망막 질환(이하 IRD, Inherited Retinal Dystrophy) 치료에 럭스터나 사용을 허가 받았다고 밝혔다.

럭스터나는 RPE65 유전자 돌연변이가 확인된 IRD 환자 중 망막세포가 충분히 살아 있는 환자에게 사용할 수 있는 유전자 치료제다. 해당 기전으로는 국내 첫 치료제다. 

럭스터나는 IRD 발생 원인 중 하나인 결핍, 결함이 있는 RPE65 유전자를 단 1회 투여만으로 정상 유전자로 대체해 기능을 회복시킨다. 질병의 근본적인 치료가 가능한 것이다.

근본적 치료가 가능한 혁신성은 미국FDA가 2014년 혁신적 치료제(Breakthrough Therapy), 2016년 희귀의약품(Orphan Drug), 2017년 우선 심사(Priority Review) 대상으로 지정하며 2017년 신속 승인을 받는데 도움이 됐다.

IRD는 망막 시세포 구조와 기능을 담당하는 유전자에 돌연변이가 생겨 시각 손실이 발생하는 희귀 난치성 질환이다. 약 20가지 이상 다양한 안과 질환을 포함하며 약 300개의 원인 유전자가 있다. 

RPE65 유전자 변이로 인하여 발생하는 IRD는 눈에 들어온 시각 정보를 신경 신호로 변환하고 뇌로 전달하는 망막 내 시각 회로(visual cycle)에 이상이 생긴다. RPE65 유전자 돌연변이로 시각 회로에 필수적인 RPE65 단백질이 감소, 망막세포가 파괴되면서 시야가 점차 좁아지다가 결국 실명에까지 이를 수 있다. 

노바티스는 "실제 RPE65 유전자 돌연변이 IRD 환자 절반 이상이 청소년기인 약 16~18세에 법적 실명 상태에 이르고 대부분 완전 실명으로까지 진행되지만 근본적 치료법이 없어 증상을 일시적으로 늦추는 보존적 치료만 진행하고 있다"고 설명했다.

▶럭스터나, 정상 유전자 대체하며 시각 회로 복구

럭스터나는 변이된 RPE65 유전자를 대체할 수 있는 정상 유전자를 복제해 운반체에 삽입한 뒤, 망막 아래로 주사해 투여한다. IRD 환자에 투여된 정상적인 RPE65 유전자 복제본은 기존 유전자와 별개로 독립적으로 자리잡아 RPE65 단백질을 정상적으로 생성시킴으로써 시각 회로를 복구할 수 있다.

강세웅 삼성서울병원 안과 교수(한국망막학회 회장)는 "소아나 청소년기에 시작하는 IRD는 점차 양쪽 눈 시력을 잃는 위중한 질환으로 그동안 진행 속도를 늦추는 것 외에는 근본적인 치료제가 없어 속수무책이었다"며 "럭스터나는 단 한 번 주사로 시야 뿐 아니라 보호자 도움 없이 독립적인 보행이 가능할 정도로 시기능 회복을 기대할 수 있다"고 말했다. 

강 교수는 "환자가 새로운 삶을 시작하는 희망이 되는 것과 동시에 사회 경제적 부담을 줄여줄 수 있는 치료제"라고 했다.

▶럭스터나 허가 근거는? 

이번 허가는 RPE65 유전자에서 이중대립형질 돌연변이가 확인된 유전성 망막 질환 환자를 대상으로 한 3상 결과를 토대로 이뤄졌다.

임상 결과 치료 1년 시점에 럭스터나 치료를 받은 환자군의 시기능(Functional Vision)이 치료를 받지 않은 대조군보다 통계적으로 유의한 개선을 보였다. 1차 평가변수는 일상적 보행 환경을 재현해 다양한 조도에서 여러가지 높이 장애물 코스를 통과하는 능력을 평가하는 '다중 휘도 운동성 검사(이하 MLMT, Multi-Luminance Mobility Test)' 평균 점수를  치료 1년 시점에 평가하는 것이었다. 

그 결과 럭스터나 치료군 점수 변화는 1.8점(SD=1.1)으로 대조군 점수 변화인 0.2점(SD=1.0)보다 1.6점 높았다(95% CI; 0.72-2.41, p=0.0013).

촛불 1개 밝기인 가장 어두운 1럭스(Lux) 조도 환경에서 럭스터나 치료군 65%(n=13/20)가 MLMT를 통과하며 MLMT 점수 최대 향상치를 보고한 반면, 대조군은 단 한 명도 통과하지 못했다. 럭스터나 투여 30일차에서부터 치료군에서 나타난 MLMT 점수 향상은 최소 4년 시점까지 유지됐다.

킴 스카프테 모르텐센 한국노바티스 임시 대표는 "시력 손실과 실명 위험에 놓인 IRD 환자에게 근본 치료가 가능한 치료 옵션을 소개할 수 있게 돼 뜻 깊게 생각한다"고 전했다.