㈜휴온스(대표 엄기안)가 약물재창출을 통해 코로나19 치료제로 개발 중인 ‘제피러스(성분명 부데소니드, 살메테롤)’ 세포시험에서 코로나19(COVID-19) 바이러스에 대한 억제 효력을 확인했다고 17일 밝혔다.

휴온스에 따르면 세포(in-vitro, 인비트로) 시험에서 국내 가장 널리 분포된 ‘COVID-19 GH type 변이 바이러스’가 감염된 인체 폐 상피세포주에서 제피러스에 의한 바이러스 유전자 발현 감소를 확인했다. 특히, 부데소니드 단일처리 대비 제피러스 처리 시 최대 39%까지 바이러스 억제 효과가 상승한 것을 확인할 수 있었으며 세포 독성은 나타나지 않았다.

최근 영국 옥스퍼드대학교 연구진이 천식치료제인 부데소니드가 코로나19 환자 입원율과 회복 속도를 낮춰준다는 연구 결과를 밝혔고, 여기에 부데소니드와 살메테롤 조합 복합제인 제피러스 세포시험에서 바이러스 억제 효과가 크게 상승했다는 점은 눈길을 끄는 대목이라고 회사 측은 설명했다.

제피러스는 휴온스가 국내 독점 라이선스 및 허가권을 보유하고 있는 벨기에 SMB사 흡입형 천식치료제로, 폐 염증을 완화하는 코르티코스테로이드(Inhaled Corticosteroid, ICS)계열 ‘부데소니드(미분화)’와 기관지 확장 효과가 있는 지속성 베타 2-항진제(LABA)계열의 ‘살메테롤’의 복합제다.

휴온스는 현재 제피러스를 이용한 동물효력시험을 준비 중이며, 오는 3월 식품의약품안전처에 임상시험계획서(IND)를 제출할 계획이다. 최근 코르티코스테로이드가 만성폐쇄성폐질환 환자에서 ‘COVID-19 바이러스 침입 수용체 ‘ACE2 (SARS-CoV-2 viral entry receptor angiotensin-converting enzyme-2)’ 발현을 억제시킨다는 연구 결과(2020, Finney et al., J. Allergy Clin immunol.)가 발표돼 동물 효력시험에서도 긍정적인 결과가 나올 것으로 기대하고 있다. 또 제피러스는 국내 허가권을 보유한 의약품인 만큼, 안전성이 확보됐기 때문에 임상시험 기간 또한 단축될 것으로 보고 있다.

휴온스 엄기안 대표는 “최근 옥스퍼드대 연구진이 발표한 코로나 19 환자를 대상으로 수행한 임상 2상 시험에서 코로나19 증상 발현 후 7일 안에 부데소니드를 흡입할 경우 응급 치료를 받거나 입원 위험이 90% 감소하는 것으로 나타났다”며 “부데소니드를 함유한 제피러스의 바이러스 억제 효과가 높아 코로나19 치료제로 개발에 거는 기대가 크다. 동물효력시험 결과를 신속히 확보한 후, 국내 임상에서 유효성을 입증해내겠다”고 강조했다.