정부가 신종 코로나바이러스 사태와 관련해 치료제 및 백신 개발을 긴급 추진한다고 밝혔다. 하지만 감염병 관련 국내 치료제 개발 현황은 아직 걸음마 단계로 보인다. 주요 선진국과 비교했을 때 연구비 규모의 차이나 기술력 한계 등이 그 이유다.

국립보건연구원은 최근 8억 원의 연구비를 들여 신종 코로나바이러스에 관련된 치료제 및 백신 개발, 바이러스 병원성 연구 등을 이달 내로 착수할 예정이라고 밝혔다.

김성순 보건연구원 감염병 연구센터장은 “이번 긴급 연구과제 추진은 국가 차원의 신종 코로나바이러스 치료제 및 백신 개발의 초석을 다지는 계기가 될 것”이라고 말했다. 보건연구원은 지난 2015년 메르스 사태 이후 항체치료제 및 진단제 개발 등을 통해 국내외 변종 바이러스 대응 연구를 수행해왔다.

하지만 이런 정부의 의지와는 다르게 국내 전염병 치료제 분야는 아직 ‘걸음마’ 수준이다.

지난 2016년 한국과학기술기획평가원이 발표한 자료에 따르면, 감염병 대응기술 분야에서 우리나라는 미국이나 유럽, 일본 등과 같은 주요국과 비교했을 때, 기술수준은 70.1%, 기술격차는 4.1년으로 확인됐다.

특히 이러한 차이는 그동안 정부가 감염병 치료제 분야에서 추진했던 주요 사업들의 달성 목표와 실제 달성한 성과를 비교함으로써 더욱 자세히 찾을 수 있다.

지난 2016년, 보건복지부‧식품의약안전처 등 정부 주요 부처가 합동으로 발표한 ‘제2차 국가 감염병 위기대응 기술개발 추진전략(2017~2021)’에서 정부는 중증급성호흡기증후군(SARS)이나 중동호흡기증후군(MERS)과 같은 신종 및 원인불명 감염병에 대한 기술개발을 중점적으로 추진하겠다고 밝혔다.

이에 따라 정부는 구체적인 성과 목표로 ‘치료제 또는 백신 개발 2건’을 제시했다. 하지만 아직까지 개발된 치료제는 없다.

이뿐만이 아니다. 보건복지부가 추진하는 감염병 관련 사업계획서 곳곳에도 문제점이 드러나 있다.

보건복지부는 올해부터 2029년까지 국민 건강 보호와 보건의료기술의 경쟁력 강화를 위해 ‘감염병 예방‧치료 기술개발사업’을 추진한다. 이에 따라 보건당국은 향후 10년간 총 6651억 원의 사업비를 감염병 관련 백신‧진단‧치료제 분야에 투입할 예정이다.

그중 감염병 치료제 분야에 편성된 예산은 10년간 2227억 원으로 연평균 약 223억 원 수준이다. 하지만 미국의 경우 신종‧종간전파 감염병 연구에 1조 6000억 원(15년 기준)을 쏟아 부었고 일본 역시 감염병 연구개발에 873억 원(16년 기준)을 투자했다.

주목할 점은 감염병 치료제 분야의 사업비 중 임상3상에 대한 비용은 빠져있다는 것.

현재 보건복지부가 추진하는 감염병 치료제 분야의 사업비는 임상2상까지만 지원하는 것을 기준으로 돼 있다.

한국과학기술기획평가원은 2019년 실시한 예비타당성조사에서 “치료제 분야는 해당 사업의 지원 범위가 임상2상 단계까지다”며 “편익의 범위 일치 측면에서 임상3상 비용을 추가적으로 반영해 줄 필요가 있다”고 밝혔다.

그러면서 “국내기업이 자체적으로 신약을 개발해 글로벌 시장에서 성공한 사례가 극히 드물다”며 “보통 임상 3상 후 글로벌 시장에서 제품화하기 위해서는 천문학적인 비용이 소모 된다”고 전했다.

문제는 또 있다. 해당 사업에 대한 민간기업의 참여 의지가 구체적으로 확인하기 어렵다는 점이다.

정부는 해당 사업에 참여를 희망하는 연구자와 연구기관으로부터 두 차례에 걸쳐 참여의향서를 받았다. 하지만 의향서 양식에는 단순히 사업에 대한 참여의향만을 표시하게끔 돼 있고 실제 투자의향 금액 등에 대한 부분은 누락 돼 있었다.

이 사업의 총사업비는 6615억 원으로 그중 정부가 5080억 원을 맡고 나머지는 1535억 원은 민간이 담당한다.

한편, 질병관리본부 관계자는 “일반적으로 신약개발은 여러 단계의 임상 시험을 거치기 때문에 최소 10년의 시간이 소요된다”며 “신종 코로나바이러스는 기존 항생제 등을 사용해 대중요법으로 치료하고 있다. 현재로서는 질병의 예방과 확산 방지에 최선을 다하고 있다”고 밝혔다.