머크는 미국 특허상표국이 프록시 크리스퍼(CRISPR) 기술에 대해 머크가 신청한 특허를 허가하는 공식 통보를 했다고 발표했다고 25일 밝혔다.

머크 보드 멤버이자 생명과학 사업 CEO인 우딧 바트라는 "이번 건은 크리스퍼에 대한 머크 첫 미국 특허이며 머크는 크리스퍼 기술 분야를 주도하는 혁신 기업으로서 이 강력한 툴의 모든 가능성이 책임감 있고 윤리적으로 실현될 수 있도록 전세계 과학자들과의 협업을 계속할 것"이라고 강조했다.

머크의 프록시 크리스퍼는 DNA 변경을 위해 유전자를 절개함으로써 크리스퍼를 더 효율적이며, 유연하고 특정할 수 있는 새로운 유전자 편집 기법이다. 과학자들은 이 기술을 통해 접근이 어려운 유전자 구역을 변경할 수 있다.

이번 미국 특허는 머크의 전세계 13번째 크리스퍼 특허이다. 머크의 크리스퍼 특허 포트폴리오에는 한국, 호주, 캐나다, 유럽, 싱가포르, 중국, 이스라엘에서 받은 특허가 포함된다. 이 특허들은 근본적이며 다른 방식을 대체할 수 있는 유전자 편집 방식의 크리스퍼 관련 기술에 주어진 것이다.

프록시 크리스퍼 방식을 적용하기 위해서 인접한 유전자를 목표로 하면서 함께 작동하는 두 개의 크리스퍼 시스템이 설계된다.

한 크리스퍼 시스템은 목표 유전자 구역의 "문"을 열어, 유전자들을 감싸고 있는 크로마틴 단백질을 밀어내는 한편, 다른 시스템은 그 곳을 통과해 변경할 정확한 위치를 찾아낸다.

변경이 이뤄지기 위해서는 두 크리스퍼 결속이 필요하기 때문에, 프록시 크리스퍼 방식은 개별 크리스퍼 시스템보다 두 배 더 정확하게 목표 유전자에 특이적으로 작동할 수 있다.

머크는 호주, 캐나다와 유럽에서 쌍으로 작동하는 머크의 크리스퍼 니카제 기술(DNA 이중 나선 구조를 절단하기 위해, 염색체의 상보적인 서열을 끊어 냄) 특허를 획득했다.

머크의 크리스퍼 결합 기술(진핵 세포 염색체 서열의 절단 및 DNA 서열 삽입)은 한국, 호주, 캐나다, 유럽, 싱가포르, 중국, 이스라엘에서 특허를 받았다. 머크는 전체 크리스퍼 특허 포트폴리오를 모든 사용 분야에 라이선스하고 있다.