고영국 교수(연세대학교 세브란스병원 심장내과)

심장 돌연사란 심혈관계의 이상으로 증상이 발현해 1시간 이내에 예기치 않게 사망하는 경우를 뜻하며 가장 흔한 원인은 급성 심근경색이나 협심증 등과 같은 허혈성 심장질환이다.

급성심근경색과 심장 돌연사와의 연관성은 이미 잘 알려져 있으며 급성 심근경색으로 사망하는 경우 약 40%는 병원에 도착하기 전에 사망해 이는 심장 돌연사의 대표적인 예라고 볼 수 있다.

환절기겨울철 심장 돌연사 증가

이러한 심근경색을 비롯한 심장 돌연사는 특히 환절기나 겨울철에 많이 나타난다. 겨울철에는 기온이 낮아져 체내 혈관이 수축되면서 혈류와 산소의 흐름이 장애를 받고 혈압이 상승하며 관상동맥이 좁아진 상태에서 갑작스런 신체활동이나 스트레스로 산소 요구량이 급격히 증가해 심장으로의 산소(혈액) 공급이 부족해지기 때문에 급성심근경색이 발생하기 쉬운 것이다.

특히 환절기에는 기후 변화에 대한 준비가 덜 되어 있는 상태에서 일교차가 커지면서 급격한 기온 변화에 노출되는 경우가 많아 더욱 유의해야 한다. 급격한 기온 변화로 심장근육과 혈관이 추위에 적응돼 있을 때보다 훨씬 더 위험해지기 때문이다.

환절기와 겨울철에는 아침 기상 시 이완돼 있던 심장근육이 갑자기 수축, 위험할 수 있으므로, 기상 후 신체 활동을 시작하기 전 가벼운 스트레칭과 기지개로 심장근육을 이완시켜 주는 것이 좋으며, 아침 운동을 하기 전이나 심지어 현관 밖에 신문을 가지러 갈 때도 옷을 잘 챙겨 입어 보온에 신경을 쓰는 것이 좋다.

겨울철 갑작스런 신체 활동 자제해야

심장 돌연사는 사전에 아무런 증상이 없는 상태에서 나타나는 경우도 있지만 대부분 흉통이나 호흡곤란, 심계항진 등의 전조증상이 먼저 나타나게 되는데, 평소 찬바람을 쏘이면 가슴이 뻐근하고 두근거린다거나, 가벼운 신체활동 후에도 가슴이 쥐어짜듯 답답하고 눌리는 듯한 통증을 느낀다면 심혈관의 이상 신호로 볼 수 있다. 이 같은 증상이 나타난다면 서둘러 병원을 찾아 전문의의 진료를 받아야 돌연사를 예방할 수 있다.

하지만 무엇보다도 증상이 나타나기 전에 미리 위험인자를 관리해 심장 돌연사를 예방하는 것이 최선일 것이다. 고혈압은 모든 심혈관 및 뇌혈관질환의 단초가 되며, 겨울철에는 온도가 내려갈수록 혈압은 높아지기 때문에 운동을 하거나 외출할 때 보온유지에 신경을 써야 한다.

또한 흡연은 혈관을 수축시키고 혈액을 끈끈하게 해 혈전을 유발한다.

특히 추운 날씨에 흡연은 혈관에 스트레스를 가중시키므로 반드시 피해야 한다. 전문가들은 50대 이하 급성심근경색 환자들의 경우 흡연이 결정적 병인 중 하나라고 지적한다.

이미 심장질환을 앓고 있는 환자나 노인환자들은 추운 날 새벽 운동을 피해야 한다. 새벽이나 아침보다는 온도가 상승하는 오후 운동이 적당하다.

콜레스테롤 수치가 높으면 관상동맥 등의 혈관에 노폐물이 쌓여 동맥경화증이 유발되고, 특히 상대적으로 신체활동이 적은 겨울철에는 콜레스테롤 수치가 더욱 상승할 수 있으므로 가벼운 운동과 함께 기름진 음식을 줄여야 한다.

40대부터 정기적 정밀 검사 필수

심장질환은 평소 특별한 증상이 없다가 급성심근경색 같은 치명적 질병으로 나타나는 경우가 많다. 40대부터는 정기적으로 심장초음파와 운동부하검사 등 정밀 검사를 통해 심장건강을 체크하는 것이 좋다. 건강검진을 통해 심근경색증이나 협심증의 위험성을 조기에 진단하고 위험인자를 관리하는 것만으로도 뜻밖의 불행을 막을 수 있다.

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