사진. 게티이미지
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코로나19로 우울증과 무기력, 불안감 등의 정신질환으로 고통받는 사람들이 늘어나고 있다. 감염확산 방지를 위한 사회적 거리두기 등의 영향으로 외부활동이 크게 감소한 것이 그 배경이다. 전문가들은 그중에서도 ‘치매 환자’에 더욱 신경을 써야 한다는 목소리를 내고 있다. 치매 환자의 경우 무엇보다 초기 단계에서의 치료가 중요하고, 증상이 심각할수록 경제적 부담이 커지기 때문이다.

코로나19 장기화로 정신질환 환자가 증가했다는 조사 결과가 나왔다.

보험연구원이 지난 25일 간행한 ‘연령대별 정신질환 발생 추이와 시사점: 코로나19의 잠재위험 요인’ 보고서에 따르면, 지난해 상반기 의원급 의료기관 기준으로 정신건강의학과의 내원일수와 진료비가 전년 동기(2019년) 대비 각각 9.9%와 17.9% 증가한 것으로 나타났다.

또한 가장 많이 나타나는 정신질환으로는 우울증과 불안장애, 그리고 치매 등이 집계됐다. 이에 대해 전문가들은 ‘치매 환자’에 더욱 주의를 기울여야 한다고 말한다. 치매는 질병의 진행 속도가 중요한 질환이며 중증도에 따라 환자와 부양가족이 부담해야 할 경제적 부담이 커지기 때문이다.

실제로 국내 치매 환자 수는 이미 75만 명을 넘긴 상태이며 중증도 높은 치매 환자의 비율이 2008년 32%에서 2018년 41.2%로, 10년 사이 10% 가까이 증가했다. 이로 인해 치매 환자에 대한 함께 늘어났는데, 보건복지부 치매노인실태조사에 따르면 환자 1인당 연간 관리비용은 2010년 1851만 원에서 2018년 2042만 원으로 증가한 것으로 추정된다.

주목해야 할 점은 질환의 ‘중증도’에 따라 환자 1인당 연간 관리비용이 크게 달라진다는 것이다.

표. 치매 중증도에 따른 환자 1인당 연간 관리비용

2018년 기준, 최경도 치매 환자 1인당 연간 관리비용은 1491만 원인데 비해 중증 치매 환자는 3202만 원으로 약 2배 이상의 차이를 보이는 것으로 나타났다. 이때 중증 치매 관리비용 3202만 원은 2018년 연간 가구 소득 5527만 원의 약 60%에 달하는 비율이다.

치매 예방 및 관리에 가장 효과적인 단계는 정상과 치매를 연결하는 중간 단계인 ‘경도인지장애’이다. 치매 예방의 마지막 희망이라 할 수 있는 경도인지장애는 인지기능 저하가 있지만, 독립적인 일상생활이 가능한 상태를 말한다.

매년 65세 이상 정상 노인 중에서는 약 1~2%가 치매로 발병하는데, 경도인지장애 환자 중에서는 10~15%가 치매로 진행이 되는 치매 고위험군이다. 따라서 경도인지장애로 진단받았다면 치매로 이행되지 않도록 환자의 적극적인 관리가 필수적이다.

만약 경도인지장애를 넘어 경도 치매로 진행이 시작됐다면 증상 악화를 지연시킬 수 있도록 빠르게 약물치료를 시행해야 한다. 치매를 조기에 발견해 치료를 시작한다면 질환의 진행 속도를 늦추고, 환자 행동심리증상(BPSD, Behavioral and Psychological Symptoms of Dementia)을 완화할 수 있다.

이를 통해 환자가 요양시설에 입소하는 시기나 간병인의 도움을 받아야 하는 시기를 늦출 수 있다. 또한 치매 환자와 부양 가족은 향후 8년간 약 7900시간의 여가시간을 더 누릴 수 있을 뿐만 아니라 약 6700만원의 비용을 절감할 수 있다.

사진. 배종빈 교수(분당서울대병원 정신건강의학과)
사진. 배종빈 교수(분당서울대병원 정신건강의학과)

현재 FDA의 승인을 받아 처방되는 치매 약물에는 도네페질, 리바스티그민, 갈란타민, 메만틴 4가지가 있으며 이 중 도네페질이 알츠하이머형 치매의 증상 정도와 관계없이 넓은 범위에서 사용되고 있다.

배종빈 분당서울대병원 정신건강의학과 교수는 “치매는 중증도가 심해질수록 환자와 부양가족의 신체적·정신적·경제적 부담이 매우 커지는 질환이다”라며 “이러한 부담을 줄이기 위해서는 치매 초기 단계부터 꾸준히 약물치료를 통해 질병 진행 속도를 늦추는 것이 가장 중요하다”고 말했다.

그러면서 “치매 고위험군인 60세 이상이라면 치매 발생을 예방하기 위해 매년 치매안심센터에서 치매선별검사를 받아보는 등 적극적인 관리가 필요하다”고 덧붙였다.

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