전 세계적으로 확산된 코로나 바이러스 감염증은 우리 일상의 모습을 많이 바꿔놓고 있다. 코로나로 인한 사회적 거리두기가 지속되는 가운데, 마스크 착용, 손 씻기 및 비대면 사회활동 등과 같은 바이러스 감염 예방활동은 일상적인 습관이 됐다.
 
코로나 바이러스에 대응하는 치료제와 백신의 개발 및 상용화에 상당한 시간이 걸릴 것으로 예상된다. 이에 따라 감염 예방을 위한 면역력 증진에 대한 관심이 높아지며 이와 관련된 의약품 및 건강기능식품도 주목받고 있다.

한국건강기능식품협회가 지난 5월, 자녀를 둔 성인 남녀 1,947명을 대상으로 실시한 설문조사에서 ‘가장 염려되는 자녀 건강 관련 문제’로 27%가 ‘면역력 증진’을 선택했다. 또한, 이를 위해 건강기능식품을 섭취하게 한다는 의견이 39.4%로 가장 높게 나타났다.

최근 약국에선 ‘에키나시아’ 성분에 대한 소비자들의 관심이 증가함에 따라 올해 상반기 관련 제품들의 판매가 급증했다. 에키나시아는 천연 생약 성분으로, 북미의 인디언 부족들이 감기 및 통증, 뱀에게 물렸을 때 민간요법으로 사용한 것으로 알려져 있다.

예전부터 유럽과 북미에서는 에키나시아 추출물이 면역력을 증진시켜 감기의 예방 및 증상 완화의 보조요법으로 오랫동안 사용됐고, 국내에서는 식품의약품안전처로부터 재발성 기도감염의 보조요법으로 사용을 허가받았다.

에키나시아 추출물에 대한 비임상 및 임상시험은 북미와 유럽을 중심으로 진행됐고, 특히 호흡기 질환에서의 에키나시아의 임상적 유용성을 입증하는 여러 연구 논문들이 발표됐다.

일반적인 감기(common cold)의 원인이 되는 바이러스 중 약 30~80%가 리노바이러스(rhinovirus), 약 15%가 코로나바이러스(coronavirus), 약 10~15%가 인플루엔자 바이러스 (influenza virus), 그리고 나머지 약 5%가 아데노바이러스(adenovirus)로 알려져 있다.

에키나시아 추출물은 여러 임상시험에서 인체 내에 면역반응을 강화하고, 직접적인 항바이러스 기전으로 인플루엔자 바이러스 A 및 B, RS 바이러스, 리노바이러스, 헤르페스바이러스(HSV-1/2) 등 여러 바이러스를 직접적으로 억제 시키는 것으로 나타났다.

따라서 에키나시아 추출물은 상부 호흡기 질환과 관련된 바이러스의 성장을 저해함으로써 염증성 사이토카인의 분비를 억제하고, 감기 및 독감과 같은 호흡기 질환을 완화할 수 있다.

에키나시아 추출물은 직접적인 항바이러스 기전으로 인플루엔자 바이러스 A 및 B, RS 바이러스, 리노바이러스, 헤르페스바이러스(HSV-1/2) 등 몇몇 호흡기 바이러스에 효과를 보인다.
이러한 면역 강화 작용 및 항바이러스 작용을 통해 에키나시아는 감기의 발병률을 감소시키고 감기의 지속시간을 단축할 수 있다.

실제 임상에서 건강한 성인을 대상으로 에키나시아 추출물을 투여하여 15일간 분석한 임상결과, 감염원으로부터 신체를 보호하는 면역계 세포인 백혈구 혈중 수치가 증대한 것으로 나타났다.

또한 에키나시아가 저항력을 증강시키고 면역력을 높인다는 연구 결과도 있다.

지난 2005년에 ‘임상약리와 치료(Journal of clinical pharmacy and therapeutics)’라는 저널에 발표된 논문에 따르면, 에키나시아가 혈중 백혈구 농도를 증가시키는 것으로 확인됐다.

연구진은 에키나시아가 ▲백혈구의 HSP70(Heat-shock Protein 70, 스트레스 단백질) 발현 ▲적혈구 용혈 ▲ 혈청 화학치 ▲혈장 활성산소 상태 ▲혈액학적 특성 ▲혈장 알킬라마이드 농도에 미치는 영향을 분석했다.

26~61세 사이의 건강한 성인 11명을 대상으로 두 가지 종류의 상용 에키나시아 정제를 투여한 후, 15일간 이들에게서 나타난 변화를 관찰했다. 그 결과 에키나시아 보급제는 HSP70의 발현 및 혈중 백혈구 수치를 증대시켰다. 또한 자유라디칼로 인한 적혈구 용혈의 예방효과도 발견됐다.

연구진은 “이번 시험으로 에키나시아가 HSP70 및 혈중 백혈구 농도를 증가시킨다는 사실이 확인됐다”며 “에키나시아가 면역 반응을 유도할 수 있다는 사실을 입증했다”고 밝혔다.

이외에도 14개의 임상 연구 자료를 토대로 메타-분석한 결과에서도 일반 감기의 발병률을 58%, 감기의 지속시간을 1.4일 단축시키는 결과를 보였다.

메타-분석을 실시한 연구팀은 “에키나시아는 가장 널리 쓰이는 생약 제제이지만, 감기의 예방 및 치료 효과에 대해서는 그 의견이 분분하다”며 “이번 연구는 14개의 연구자료를 토대로 메타-분석법을 활용한 에키나시아의 일반 감기 감염 빈도와 지속 기간에 대한 부분을 분석했다”고 밝혔다.

연구 방법을 살펴보면, 감기 지속 기간은 95% CI 가중 평균 차이(WMD)로 보고했고, 가중 평균 및 평균 차이는 무작위 효과 모델(DerSimonian-Laird 방법론)에 의해 계산됐다. 이질성(Heterogeneity)는 Q 통계와 L' Abbé 플롯에 대한 검토에 의해 평가했고, 간행물 편의는 Egger 가중 회귀 통계와 깔때기 플롯의 육안 검사를 활용했다.

연구 결과, 에키나시아는 일반 감기의 발병률은 58% 감소시켰고(OR 0.42; 95% CI 0.25-0.71; Q statistic p<0.001) 감기의 지속시간 역시 1.4일 단축시켰다.

한편, 에키나시아 추출물이 함유된 대표적인 제품으로는 고려제약의 이뮤골드액이 있다. 이뮤골드액은 천연 생약 성분으로 상대적인 내성 발생 위험과 부작용 발생 가능성이 낮다. 특히 이뮤골드액은 액상형 미니 드링크 제품으로 정제 대비 흡수율이 높고 휴대 및 복용이 간편한 장점을 갖고 있어  4세 이상 어린이도 복용이 가능하다.